四万十川といえば、ゆったり悠々と流れる大河。こんなイメージを持っている人が多いのではないでしょうか。しかし、ここ中流の趣はちょっと違い、ゴツゴツした岩場や急流がたびたび出現します。国道３８１号を走るからこそ見ることのできる、四万十川のもうひとつの姿です。

　この中流域に、いつも賑わっている道の駅四万十とおわがあります。

「ここは単なる休憩場所ではありません。旅の目的地にもなり得る道の駅です」と、運営する四万十ドラマの社長、畦地履正さんは力強く話します。「ここでしか買えない、ここでしか食べられないもの。作っている人がわかり、作り方のこだわりがわかり、作っている人の思いが伝わる商品を提供しています」

　そんなこだわり商品のひとつが、地域の特産である日本茶。一番茶は必ず手摘みで収穫します。機械摘みとは違い、柔らかい芽だけを選べるので、味わいが格段に違うのだとか。生産者のお話を聞きたくなり、お茶畑に案内してもらいました。四万十川を見下ろす段々畑は驚くばかりの急傾斜。「こんなところばっかりですぞね」とお茶農家さん。「一番茶は一芯三葉（いっしんさんよう）。一番上の針のような葉と、その下の柔らかい３枚の葉を摘むがです」

　昔ながらの丁寧な仕事に加えて、お茶の味を良くするのは四万十の大自然。早朝、川面からふわっと朝霧が湧きたち、葉を優しく包んで、うま味に富んだお茶に育てるそうです。道の駅四万十とおわで購入したお茶。家に帰って飲むのが楽しみです。